척박한 토양서 빛난 한국 유니콘 6개 전 세계 326개..성공까진 ‘머나먼 길’

‘유니콘’이 대한민국 경제에 활기를 넣을 희망으로 떠올랐다.

유니콘은 뿔이 하나인 전설 속 동물. 2013년 미국 카우보이벤처스의 벤처캐피털리스트인 에일린 리(Aileen Lee)가 기업가치 10억달러가 넘고 창업 10년 이하인 비상장 벤처기업을 ‘유니콘’으로 명명했다. 전설 속 동물처럼 현실에서 쉽게 보기 드문 기업이라는 뜻에서다.

2009년 3월 블룸에너지(Bloomenergy)라는 유니콘이 탄생한 뒤 또 다른 유니콘 반클(Vancl)이 등장할 때까지 20개월이 걸렸다. 이후 유니콘 기업 등장 속도는 점점 빨라졌다. 2011년 4월 팔란티어(Palantir)가 유니콘 기업으로 이름을 냈고 2012년에는 한 달에 한 개 이상씩 나타났다. 2014년부터 등장 간격은 한 주당 한 개 이상으로 폭증했다. 불과 5년 만에 유니콘의 등장 속도가 100배 이상으로 늘어난 셈이다.

시장조사업체 CB인사이츠에 따르면 지난해 119개 유니콘이 추가돼 전 세계 유니콘은 한국 6개를 포함해 326개가 됐다. 포춘 500대 기업이 20년 걸려 이룬 기업가치 1조원을 평균 6년 만에 달성했다.

유니콘 기업이 국가 경제를 이끄는 동력이라는 데 이견은 없다. 326개 유니콘 기업 절반인 156개가 미국 기업일 만큼 미국에서 유니콘 역할은 막강하다. 미국 차량공유 서비스 업체 리프트가 대표적인 사례다. 최근 리프트는 222억달러(약 25조2400억원) 시가총액으로 나스닥에 상장했다. 이는 현대차(25조5300억원)에 육박한다. 4월 상장 예정인 차량공유 업체 1위 우버는 기업가치 100조원을 훌쩍 넘길 것으로 예상된다. 여기에 사진공유 기업 핀터레스트가 6월, 빅데이터 분석 기업 팔란티어, 기업용 메신저 슬랙 등이 상장을 앞뒀다. 내년에는 공유숙박 기업 에어비앤비까지 증시에 입성을 예고한다. 이들 기업은 유니콘을 넘어 ‘데카콘(기업가치 100억달러 이상)’으로 불린다.

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미래 먹거리를 찾지 못하는 한국 산업에서 ‘유니콘’은 희망의 등불이다. CB인사이츠가 집계한 국내 유니콘 기업은 6개지만 업계에서는 10여개에 이를 것으로 파악한다. 쿠팡·위메프·티몬·11번가·쓱닷컴 등 이커머스 기업들과 우아한형제들(배달의민족), 크래프톤(옛 블루홀)·스마일게이트 등 게임업체, 비바리퍼블리카(토스), 엘앤피코스메틱, 빅히트엔터테인먼트 등이 대표적이다.

이들의 공통점은 크게 세 가지로 요약된다. 첫째, 급성장하는 온라인 쇼핑·배달 시장에서 두각을 나타내고 둘째, 처음부터 해외 시장을 타깃으로 흥행 산업 부문에서 대박을 터뜨렸으며 셋째, 규제 산업에서 새로운 BM(비즈니스 모델) 구축에 성공했다는 점이다.

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한국에서 더 많은 유니콘 기업이 나오기 위해 필요한 것은 무엇일까. 전문가들은 규제 개혁이 가장 시급하다고 입을 모은다. 글로벌 유니콘이 한국에서 사업을 한다면 70%는 불법일 수 있다. 한국의 각종 규제가 유니콘 성장 기회를 막았다는 해석이 가능한 대목이다.

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이영달 한국기업가정신기술원장은 “영국이나 미국, 일본 등은 자국 기업이 해외로 나갈 수 있도록 돕는 체제가 잘 갖춰져 있다. 예를 들어 자국 스타트업이 해외에서 법률 분쟁에 휘말리면 소송에 들어가는 비용을 정부가 책임진다. 우리나라는 기업이 부담해야 한다. 한국 스타트업이 위축될 수밖에 없다”고 지적했다.